De Chinese burgerrechtenadvokaat die sinds 2006 onder verscheidene vormen van illegale hechtenis geplaatst werd en slachtoffer is geweest van reeksen van vervolging werd, mede omdat hij onrechtmatig een gewetensgevangene is, een agendapunt in een nieuwe alliantie tussen verscheidene onafhankelijke en VS gerelateerde mensenrechtenorganisaties.

(L–R) Rep. James P. McGovern (D-Mass.); Katrina Lantos Swett, Commissie voor Interenationale Religieuze Vrijheid; Annette Lantos, Tom Lantos Mensenrechten Commissie; Frank Jannuzi, Amnesty International; Rep. Frank Wolf (R-Va.), bij de lancering van het Defending Freedoms Project op 6 december, 2012. Het project involves members of Congress “adopting” human rights advocates, with Wolf choosing Chinese rights lawyer Gao Zhisheng..

Gao Zhisheng zit momenteel nog altijd vast in een gevangeniscel vanwege zijn pleidooien voor vervolgde Falun Gong beoefenaars. Hij  werd ‘geadopteerd’ door het congreslid Frank Wolf (R-Va) in een nieuw project met als doel het verdedigen van de vrijheid (Defending Freedom Project).

Het programma werd gezamenlijk opgericht door de Tom Lantos Human Rights Commissie, de Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid, en Amnesty International. Het doel is dat Amerikaanse senaatsleden gevangenen "adopteren" en pleiten voor hun vrijlating alsmede het beleid dat heeft geleid tot de aanhouding te laten wijzigen, volgens Republikein James P. McGovern (D-Mass.), die de Bahreinse activist Nabeel Rajab heeft geadopteerd. Rajab zit in de gevangenis voor het verzenden van Twitter-berichten waar de autoriteiten aanstoot aan namen.

Samen met de adoptie van bepaalde gevangenen en het pleiten voor hun vrijlating, is het doel ruimer gezien, “de bewustmaking vergroten en steun aan gewetensgevangenen bieden over de hele wereld ", aldus McGovern.

"Er zijn veel te veel moedige mensen over de hele wereld die wegkwijnen in de gevangeniscellen vanwege het feit dat zij zich bezighielden met vreedzame protesten", zei hij.
Wolf, die de Chinese advocaat Gao heeft geadopteerd, heeft jarenlang gepleit ten gunste van verbetering van de mensenrechten in China. "China heeft een van de slechtste mensenrechtensituaties in de wereld, vind je niet?", zei hij in een interview na het evenement.

De plannen voor het werken aan Gao's vrijlating werden eveneens vrij expressief uitgedrukt. "Wij zullen er alles, alles aan doen, wat er ook moge werken. Brieven, vergaderingen, we zullen elke delegatie die naar China gaat, deze kwestie bespreekbaar laten maken"  zei hij.

"Alle dingen die werkten in de jaren 1980 zullen we weer doen," voegde hij eraan toe. Deze periode beschrijft hij als de gouden jaren van de Verenigde Staten voor wat betreft het pleidooi voor de mensenrechten in de hele wereld, onder president Carter en vooral onder president Reagan.

Wat op het spel staat is het beëindigen van "de angst, het onrecht, en het gebrek aan waardigheid dat de oorzaak en kern is van dit alles", aldus Frank Jannuzi, het hoofd van het kantoor van Amnesty International in Washington DC.

Gao heeft volledig het onrecht en de vernedering ondergaan: hij heeft vele groepen verdedigd in China die onder vervolging staan, met tot slot Falun Gong beoefenaars, waarmee hij uiteindelijk de aandacht trok van de staatsveiligheidsdiensten van de Chinese Communistische Partij evenals van hun gewelddadige woede. Met als gevolg dat hij verschillende rondes van detentie en wrede martelingen moest ondergaan.

Bij een incident in 2007 werd hij ontvoerd en meegenomen naar een martelkamer gebruikt door de veiligheidstroepen, waar hij onophoudelijk werd aangevallen gedurende meer dan 50 dagen. "Praat niet over martelingen door de Communistische Partij, nu nog niet, want wij gaan jou nu een uitgebreide les geven! Je hebt gelijk, we martelen Falun Gong. Alles is juist zoals je zegt. De 12 cursussen die wij jou gaan laten ondergaan, werden uitgevoerd op de Falun Gong, " kreeg hij te horen, volgens een verslag dat hij later openbaar had gemaakt.

In de volgende uren van marteling ging ik een paar keer buiten bewustzijn, als gevolg van een gebrek aan water en voedsel en veel zweten," zei hij. Er waren tandenstokers in zijn genitaliën gestopt en sigaretten voor zijn ogen gehouden in een poging om hem te laten stoppen met zijn verdediging van de mensenrechten en zelfs aan te sporen om artikelen te schrijven die over Falun Gong zeer slechte dingen zeggen. Hij werd in december 2011 veroordeeld tot drie jaar  gevangenis.

Het project voor de verdediging van de vrijheid (Defending Freedoms Project) zal waarschijnlijk andere Chinese mensenrechtenverdedigers laten adopteren, aangezien het gericht is op en reeds het vertrouwen gewonnen heeft van ten minste 300 andere Congresledendie elk kiezen voor het adopteren van een vervolgde mensenrechtenactivist.

Amnesty International zal, in samenwerking met de Lantos Stichting en de Commissie van de Internationale Vrijheid van Religie, de kandidaten kiezen en zullen lijsten aanbieden waaruit de leden van het Congres kunnen kiezen. Amnesty is ook bezig met het organiseren van het publieke promotiemateriaal, campagnes om brieven te schrijven, en nog veel meer.

Met een aanvankelijke doelstelling van 300 leden van het Congres die elk een gewetensgevangene adopteren, lijkt het project op schema te zitten om het doel gesteld door McGovern, die de openingstoespraak gaf,  te bereiken, "om er zeker voor te zorgen dat niemand wordt vergeten."