NEW YORK – De Chinese Communistische Partij (CCP) richt zich op ShenYun Performing Arts, een in de VS gevestigde non-profit organisatie, met de meest agressieve door Beijing gecontroleerde wereldwijde campagne van artistieke censuur die ooit is gedocumenteerd. Dit is te lezen in een onlangs door het Amerikaanse Falun Dafa Informatiecentrum gepubliceerd rapport. De poging staat centraal in een bredere internationale onderdrukking van het regime gericht tegen Falun Gong beoefenaars, hun vreedzame activisme en degenen die hen wereldwijd steunen.
Het rapport analyseert meer dan 130 gedocumenteerde incidenten die sinds 2007 hebben plaatsgevonden. Deze incidenten omvatten intimidatie, sabotage, desinformatie en fysieke aanvallen door Chinese functionarissen of hun gevolmachtigden gericht tegen ShenYun. Deze incidenten hebben plaatsgevonden in 38 verschillende landen – waaronder de Verenigde Staten en ook Nederland. Interne partijdocumenten onthullen dat centrale autoriteiten richtlijnen uitvaardigen die het onderdrukken van ShenYun beschouwen als “een belangrijk onderdeel van de ... strijd tegen Falun Gong,” terwijl lagere veiligheidsbeambten een “gericht hardhandig optreden” tegen de groep bevelen.
Inderdaad vormt het Chinees diplomatiek personeel op Chinese ambassades en consulaten over de hele wereld de voorhoede in de campagne om ShenYun te saboteren. Zij verspreiden desinformatie en gebruiken economische dwang en andere bedreigingen om lokale theaters en regeringen onder druk te zetten, om ShenYun voorstellingen niet meer toe te staan. Alleen al de omvang van deze diplomatieke inspanning – zichtbaar in 81 van de 135 gedocumenteerde incidenten – toont de centraal gestuurde en grootschalige aard van Beijings campagne.
“De CCP is bijna een kwart eeuw bezig om Falun Gong uit te roeien en te demoniseren en nog veel langer om China's traditionele cultuur te vernietigen. Al deze inspanningen kunnen ontrafeld worden door een ShenYun voorstelling die authentieke Chinese cultuur laat zien, kunst van wereldklasse door getalenteerde Falun Gong beoefenaars en verhaallijnen over de dodelijke religieuze vervolging door de CCP,” zegt Levi Browde, uitvoerend directeur van het Amerikaanse Falun Dafa Informatiecentrum en één van de auteurs van het rapport.
“De CCP kan het niet verdragen dat haar misdaden worden blootgesteld of haar leugens over Falun Gong worden ondermijnd, dus reageert ze met een ongekende campagne van economische dwang, valse e-mails, online desinformatie en zelfs fysiek geweld,” zegt Browde. “In het proces is de kruistocht van het regime om ShenYun te stoppen ook een test om te zien hoe goed de Verenigde Staten en haar democratische bondgenoten in staat zijn om de vrije meningsuiting te beschermen tegen de autoritaire manipulatie van de CCP.”
Het 17 pagina’s tellend rapport, getiteld “Diplomatieke verstoringen en desinformatie: Beijing's Global Drive to Stop ShenYun” is gebaseerd op bestaande documentatie, verslagen uit eerste hand van ShenYun artiesten, Chinese overheidsdocumenten, nieuwsberichten en Amerikaanse overheidsverslagen. Het biedt de eerste analyse in zijn soort over de omvang, schaal en tactieken van deze wereldwijde CCP-campagne van artistieke censuur. Het onderzoekt ook de impact ervan, evalueert de reacties van democratische landen en doet aanbevelingen voor verdere actie door de Amerikaanse regering.
Het rapport schetst het volledige spectrum van tactieken die worden ingezet door het CCP-regime en zijn gevolmachtigden in tientallen landen om te proberen ShenYun lam te leggen. Deze omvatten: het bedreigen van theaters en overheidsfunctionarissen met economische represailles, het saboteren van voertuigen die ShenYun artiesten vervoeren, het bedreigen of gevangen zetten van familieleden van artiesten in China, en het organiseren van protesten door pro-Beijing groepen buiten bij de locaties waar de voorstellingen plaatsvinden.
Het verspreiden van desinformatie en het demoniseren van ShenYun en Falun Gong heeft ook centraal gestaan in officiële Chinese inspanningen om de mogelijkheden voor ShenYun om op te treden in te perken of om de steun onder theatermanagers, lokale functionarissen en potentiële toeschouwers te ondermijnen. Naast het feit dat Chinese diplomaten rechtstreeks leugens aan theaters en regeringsleiders of indirect via westerse mediabedrijven hebben overgebracht, hebben tijdens de pandemie gecoördineerde campagnes via sociale media en telefoongesprekken valse waarschuwingen verspreid dat ShenYun uit China zou komen en mensen met COVID-19 zou besmetten.
Nadruk op de Verenigde Staten
Gezien het feit dat ShenYun is gevestigd in de Verenigde Staten en elk jaar optreedt in tientallen Amerikaanse steden, is het land een belangrijk doelwit van de acties van het regime. Zo hebben 36 van de 135 gedocumenteerde incidenten tegen ShenYun plaatsgevonden in de Verenigde Staten – meer dan in enig ander land. Naast het feit dat Chinese diplomaten druk uitoefenen op theaters, zijn ShenYun artiesten in de Verenigde Staten regelmatig het slachtoffer geweest van cyberaanvallen, geknoei met voertuigen en inbraak. Het trainingscentrum van ShenYun in New York heeft te maken gehad met vandalisme, surveillance, onzinnige rechtszaken en lokale sociale media campagnes die onwaarheden verspreiden.
In één van de meest schaamteloze acties van de CCP werden in mei 2023 twee Chinese mannen door de FBI gearresteerd, die betrapt waren op het omkopen van een Amerikaanse overheidsfunctionaris in een poging om ShenYun “ten val te brengen”.
De invloed van Beijing versus democratische weerstand
Er zijn tenminste 25 gevallen bekend waar Chinese diplomatieke druk of andere door Beijing gestimuleerde acties er inderdaad in geslaagd zijn om een ShenYun voorstelling te voorkomen – inclusief het afdwingen van annuleringen op het laatste moment – in landen zo divers als Griekenland, Moldavië, Ecuador en Maleisië.
Zuid-Korea is al sinds lang een focuspunt van CCP inspanningen om ShenYun voorstellingen te blokkeren, zoals blijkt uit het feit dat 19 van de 135 gedocumenteerde incidenten daar hebben plaats gevonden. Na verloop van tijd lijkt de druk van het regime aan kracht te winnen, met theaters die in toenemende mate weigeren om nieuwe contracten te ondertekenen die ShenYun in staat stellen om op te treden, ondanks uitverkochte shows in voorgaande jaren.
Zelfs onder druk van zulke agressieve tactieken heeft ShenYun zich sinds 2007 enorm uitgebreid en opmerkelijk succes geboekt. Tijdens het seizoen van 2023 trad ShenYun op in meer dan 150 steden op vijf continenten, en ontving lovende kritieken van collega-musici, artiesten, wetgevers, overheidsfunctionarissen en overzeese Chinezen.
Dit succes is deels te danken aan de vele theatermanagers, eigenaars en overheidsfunctionarissen die de dreigementen van Chinese diplomaten hebben afgewimpeld en zich hebben beroepen op het recht van vrije meningsuiting in een democratische samenleving. Er zijn 43 incidenten geweest van zo'n principieel verzet, gedocumenteerd in 19 landen, waaronder de Verenigde Staten, Denemarken, de Dominicaanse Republiek, Israël, Mexico en ook Nederland.
“Het maakt niet uit wie ons onder druk zet of bedreigt, wij zullen doen wat wij denken dat goed is. Ik ben er trots op dat ShenYun hier optreedt,” zei een vertegenwoordiger van een theater in staat Arkansas, die van het Chinese consulaat een brief van 13 pagina's ontving.
Ondanks zulke bemoedigende reacties is een meer uitgebreide en proactieve reactie nodig, niet alleen omwille van ShenYun, maar ook om een precedent te scheppen dat censuur door de CCP van een artistiek initiatief van de Chinese diaspora niet getolereerd zal worden. Het rapport biedt gedetailleerde aanbevelingen aan de Amerikaanse regering over hoe dat doel bereikt zou kunnen worden.
